Investigadores encontram misteriosa gravação de baleia de 1949 – veja o que revela

Num arquivo poeirento, uma equipa encontra uma discreta placa de plástico - e, de repente, ouve-se uma voz vinda das profundezas de 1949.

Durante décadas, numa cave de um instituto de investigação norte-americano, esteve guardada uma caixa banal, sem qualquer indicação de valor. Lá dentro repousava um disco frágil de plástico, anotado como se fosse apenas mais um registo administrativo esquecido. Quando investigadores o colocaram num equipamento antigo, surgiu um som grave e fantasmagórico: um canto profundo que hoje é apontado como o registo mais antigo conhecido de uma baleia-jubarte - captado em março de 1949, ao largo das Bermudas.

Um achado de arquivo que não estava na lista de ninguém

A gravação faz parte do espólio da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), no estado de Massachusetts, onde se acumulam milhares de fitas, apontamentos e medições históricas. Numa revisão metódica do acervo, a arquivista-chefe deparou-se com uma placa de plástico particularmente delicada, concebida para um uso quotidiano de escritório: um suporte destinado a um ditafone conhecido como audógrafo.

O que lá se ouve começa com um ressoar áspero e de baixa frequência, seguido de notas longas e bem definidas, encadeadas como “estrofes”. Aos ouvidos de hoje, a assinatura é inconfundível: trata-se de canto de baleia. No entanto, na altura em que o disco foi produzido, ninguém tinha certeza do que estava a ser registado.

No momento da gravação, em 1949, a expressão “canto das baleias” era praticamente inexistente na investigação científica.

Naquele período, os cientistas limitavam-se a testar tecnologia de sonar a bordo de um navio de investigação perto das Bermudas. O “canto” acabou por ficar gravado quase por acidente - percebido apenas como um ruído estranho que interferia com os testes vindos das profundezas.

Porque esta voz de baleia-jubarte de 1949 é tão extraordinária

Especialistas consideram que este pode ser o mais antigo registo conhecido de uma baleia-jubarte a cantar. A gravação antecede em cerca de 77 anos muitos dos registos sistemáticos que se tornaram comuns a partir das décadas de 1960 e 1970.

A importância deste achado vai muito além do impacto mediático. Ao mesmo tempo, abre várias possibilidades raras:

• Observar o comportamento de uma baleia-jubarte numa fase inicial da investigação oceanográfica moderna
• Comparar o nível de ruído no oceano de então com a realidade atual, marcada por elevados níveis de som subaquático
• Estudar como os cantos das baleias se alteram ou se adaptam ao longo de décadas
• Reavaliar se “ruídos inexplicáveis” em arquivos antigos poderão ser, afinal, registos de canto de baleia

Há ainda um detalhe particularmente valioso: a placa não contém apenas o animal. Também preserva o ambiente acústico subaquático do final da década de 1940. Nessa época, o tráfego marítimo era muito menor, não existiam megacargueiros modernos e a indústria offshore estava longe da escala atual.

Como soavam os oceanos nessa época - e como soam hoje

Para a bioacústica marinha, reconstruir o som do oceano de décadas passadas é um desafio enorme. Modelos computacionais ajudam, mas estimativas não substituem registos reais - e esses registos são raríssimos, porque muitas fitas antigas se degradaram, foram reutilizadas ou simplesmente desapareceram.

A placa de plástico resistiu ao tempo - um acaso que hoje vale ouro para a ciência.

Desde a década de 1950, o ruído em várias regiões marinhas aumentou de forma acentuada, sobretudo devido a:

• tráfego marítimo intenso, com grandes navios de carga e cruzeiros
• exploração de recursos no fundo do mar
• sistemas de sonar militares e detonações
• obras como construção de portos e parques eólicos offshore

O som propaga-se a grandes distâncias na água. Para mamíferos marinhos que dependem fortemente da audição, isto pode traduzir-se em consequências sérias.

Porque o ruído pode tornar-se perigoso para as baleias-jubarte (e para o canto das baleias)

As baleias-jubarte comunicam a longas distâncias com cantos complexos. Esses sons não servem apenas para atrair parceiros; estão também associados à orientação e, possivelmente, à coordenação entre indivíduos.

Quando o ruído de fundo sobe, podem ocorrer efeitos como os seguintes:

Pressão acústica	Possível consequência para as baleias
Ruído contínuo de navios	O canto é mascarado; a comunicação fica parcialmente interrompida
Ruídos abruptos (por exemplo, detonações)	Reações de pânico, fuga e desorientação
Sonar de elevada intensidade	Danos auditivos e, em casos extremos, encalhes

Neste contexto, o registo de 1949 funciona como uma espécie de “antes” acústico. Ao compará-lo com dados recentes, torna-se possível testar se as baleias-jubarte ajustaram altura, intensidade ou ritmo dos seus cantos para competir com o ruído associado à navegação moderna.

Como os investigadores estão a analisar o registo de 1949

O trabalho começou por um passo crítico: digitalizar a placa frágil sem a destruir. Técnicos especializados limparam cuidadosamente a superfície e reproduziram o conteúdo com equipamento adaptado, reduzindo ao mínimo o desgaste da ranhura. Depois, foi necessário corrigir velocidade e afinação, já que os aparelhos antigos nem sempre mantinham padrões estáveis como os gravadores atuais.

Com a gravação já em formato digital, biólogos marinhos estão a decompor o canto em unidades menores e a avaliar, por exemplo:

• Frequências: que gamas de tons são usadas?
• Estrutura: há padrões repetidos e “estrofes” reconhecíveis?
• Duração: quanto tempo se mantém uma sequência de canto?
• Comparação: em que aspetos se aproxima de cantos atuais e em que aspetos diverge?

Sabe-se que as baleias-jubarte mudam os seus cantos ao longo do tempo. Em certas regiões, novos motivos propagam-se como tendências, atravessando populações inteiras. Este registo histórico pode ajudar a perceber até onde é possível recuar essa evolução.

O que esta descoberta revela sobre a própria investigação científica

A história deste achado sublinha um ponto menos óbvio, mas decisivo: o valor da curadoria de arquivo. Muitos dados parecem banais quando são recolhidos - ou não fazem sentido no contexto do momento. Décadas depois, podem ganhar uma relevância completamente diferente.

A placa esteve anos ignorada porque ninguém imaginava que ali se escondia uma peça pioneira da biologia marinha.

Segundo a equipa do arquivo, casos como este reforçam a necessidade de preservar medições e registos mesmo quando não existe, de imediato, uma pergunta científica clara. Hoje, aqueles sons antigos ajudam a responder a questões que, em 1949, nem sequer estavam formuladas: até que ponto já alterámos o ambiente acústico do oceano e quanta margem resta às espécies para se adaptarem?

Porque o canto das baleias fascina as pessoas há décadas

A partir dos anos 1970, o canto das baleias conquistou uma popularidade inesperada. Discos com gravações de baleias-jubarte tornaram-se bestsellers e foram usados por muitas pessoas para relaxar. Ao mesmo tempo, esses sons passaram a simbolizar uma natureza vulnerável e contribuíram para campanhas contra a caça comercial às baleias.

O reaparecimento de uma gravação ainda mais antiga toca precisamente nessa ligação entre emoção e ciência. Ao ouvir o registo de 1949, é difícil não sentir que se está a escutar diretamente uma paisagem marinha perdida no tempo - um oceano que, em muitos locais, era acusticamente mais silencioso do que hoje.

O que esta “cápsula do tempo” pode ensinar para a conservação marinha

Do ponto de vista da conservação, a gravação pode ter implicações concretas. Se a análise demonstrar de forma robusta como o ruído altera a estrutura do canto das baleias, isso reforça argumentos para navios mais silenciosos, limites de ruído mais exigentes e zonas de proteção onde perturbações acústicas sejam reduzidas.

Algumas companhias marítimas já experimentam velocidades mais baixas e melhorias em cascos e hélices para diminuir a emissão sonora. Se ficar mais claro o quão sensíveis são os mamíferos marinhos, estas medidas poderão tornar-se mais comuns e mais reguladas.

Além disso, há uma lição prática: investir em digitalização, metadados e acesso controlado a arquivos históricos pode acelerar descobertas futuras. Registos antigos - sejam de som, meteorologia ou imagens - podem ganhar nova vida quando técnicas modernas de análise (incluindo algoritmos de reconhecimento de padrões) são aplicadas a dados que, durante décadas, pareceram irrelevantes.

Para quem não é especialista, um som grave e irregular captado em 1949 pode soar pouco impressionante. Nos laboratórios de Massachusetts, porém, é agora tratado como uma janela acústica para um passado mais silencioso - e como um aviso de quão rapidamente o ser humano transformou o som dos oceanos.