Soldados romanos atirados a um poço revelam a brutalidade de uma guerra esquecida na Croácia.

Sete homens jovens, atirados para o fundo de um poço romano no que hoje é a Croácia, estão a obrigar os historiadores a reavaliar uma guerra durante muito tempo ignorada.

Os seus esqueletos, retirados da lama sob o futuro edifício de uma biblioteca universitária, exibem marcas de combate, sinais de uma alimentação regimentada e indícios de origens espalhadas por todo o antigo mundo romano.

O poço esquecido sob um campus moderno: Mursa e os soldados do Exército Romano

Em 2011, as obras na cidade de Osijek, no leste da Croácia, foram interrompidas quando uma equipa de arqueologia identificou um antigo poço no local onde estava prevista a biblioteca da universidade. O poço - com cerca de 2 metros de largura e 3 metros de profundidade - fora, em tempos, uma fonte de água para o assentamento romano de Mursa, na frente do Danúbio.

No fundo, surgiram sete homens, comprimidos num espaço mínimo. Os ossos estavam totalmente articulados, o que indica que ali entraram corpos completos, e não restos dispersos. Alguns foram lançados de cabeça; outros ficaram torcidos de lado, empilhados uns sobre os outros.

Tudo no poço aponta para um único episódio rápido: homens mortos com violência e descartados com a maior pressa possível.

Não havia armas junto aos cadáveres. Não surgiram fivelas de cinto, moedas colocadas nos olhos, fíbulas ou equipamento militar. Quem os despejou no poço despiu-os previamente, seja para saque, seja para os reduzir a “corpos descartáveis”. O poço, já fora de uso, acabou por funcionar como sepultura improvisada.

Na terra de enchimento apareceu uma única moeda de bronze, cunhada em Viminacium sob o imperador Hostiliano, por volta de 251 d.C. A datação por radiocarbono dos ossos enquadrou a deposição entre c. 240 e 340 d.C. - um intervalo que inclui um dos confrontos civis mais sangrentos do século III: a batalha de Mursa (260 d.C.).

Um “fotograma” de guerra na crise do terceiro século

O século III empurrou Roma para uma sucessão de colapsos: imperadores assassinados, invasões nas fronteiras, epidemias, finanças em ruína e guerras civis repetidas. A historiografia resume este período como a crise do terceiro século, mas, no terreno, ele traduzia-se em choques frenéticos e brutais entre exércitos rivais.

Mursa, situada junto a um ponto crucial de travessia do rio Drava, tornou-se um local estrategicamente disputado. As fontes escritas sobre acontecimentos locais são escassas e tendenciosas - interessam-se mais por imperadores do que por soldados comuns. É precisamente aqui que o poço ganha importância.

Os sete corpos compõem um raro instante congelado de uma guerra que, regra geral, só conhecemos por propaganda imperial e números de baixas.

A equipa de investigação, coordenada por especialistas de Zagreb e Tübingen, defende que o poço guarda vítimas de um confronto armado: não aldeões, nem mortos por epidemia, mas combatentes ativos apanhados no caos de uma batalha perto de Mursa. O padrão de lesões e a forma como os corpos foram descartados afastam a hipótese de um cemitério usado lentamente ou de uma vala de peste.

Esqueletos que encaixam no “manual” do Exército Romano

Idade, estatura e trabalho duro

Os sete indivíduos eram homens adultos, com idades estimadas entre 18 e 50 anos. A estatura média rondava 172,5 cm, valor superior ao da população civil local da Pannónia romana, estimada em cerca de 168 cm na época.

Esta diferença é coerente com critérios de recrutamento conhecidos: textos militares preservados referem um limiar por volta de 1,70 m para legionários. Considerados em conjunto, estes homens situam-se exatamente nessa faixa.

• Sexo: masculino (todos)
• Idade: adultos jovens a meia-idade
• Altura média: ~172,5 cm
• Contexto: cidade de fronteira, período de guerra civil

Os ossos revelam uma vida de esforço continuado. As entesopatias (alterações nas zonas de inserção de músculos e tendões) sugerem uso repetitivo e intenso do corpo. Várias vértebras apresentam nódulos e desgaste compatíveis com carga prolongada. O quadro é o esperado para quem marchava com equipamento, construía fortificações e manuseava armas diariamente.

Ferimentos antigos e golpes fatais

Alguns homens sobreviveram a traumas anteriores. Fraturas antigas e lesões cranianas cicatrizadas apontam para carreiras marcadas pelo risco: não eram recrutas inexperientes a morrer na primeira escaramuça, mas sim veteranos habituados à violência.

Dois esqueletos destacam-se. Um apresenta uma perfuração limpa no esterno, compatível com um golpe de lança, pilum ou uma flecha pesada. Outro mostra uma lesão profunda na parte posterior da anca direita. Nenhuma destas feridas tem sinais de cicatrização, o que indica morte em poucas horas - se não em minutos.

Não se trata de feridas “de espetáculo”, como as de gladiadores; são golpes de curta distância, típicos de quando as formações se desfazem e o combate passa a ser corpo a corpo.

Somando as lesões à deposição rápida no poço, a leitura torna-se difícil de evitar: morreram num episódio violento e, no rescaldo, os seus corpos transformaram-se num problema a eliminar depressa.

O que a dieta revela sobre a vida na caserna

A equipa recorreu também à química. Através da análise de isótopos estáveis de carbono (δ¹³C) e azoto (δ¹⁵N) no colagénio ósseo, foi possível reconstituir as linhas gerais da alimentação nos últimos anos de vida.

O padrão é surpreendentemente uniforme, o que combina bem com a ideia de rações padronizadas no Exército Romano. Os resultados sugerem:

• Base de culturas C3, como trigo e cevada
• Contributo claro de plantas C4, sobretudo milhete
• Consumo moderado de proteína animal terrestre
• Quase nenhuma ingestão de peixe marinho ou marisco

Autores militares antigos descrevem rações legionárias dominadas por cereais, leguminosas e vinho, com carne a surgir de forma mais irregular. Os isótopos de Mursa dão suporte biológico a esses relatos.

Apenas um indivíduo, identificado no estudo como SK 7, foge ligeiramente ao padrão. Os seus valores de carbono apontam para uma maior proporção de milhete ou, em alternativa, para acesso a alimentos com uma assinatura ambiental distinta - por exemplo, produtos associados a zonas costeiras.

Uma variação mínima nos isótopos de carbono sugere que a trajetória, as rotas de abastecimento ou a colocação de um dos soldados diferia da dos companheiros, apesar de ter morrido ao lado deles.

Este tipo de detalhe mostra como a dieta pode expor, ao mesmo tempo, a uniformização e a individualidade dentro da máquina militar romana. De certo modo, o poço funciona também como um registo esquecido “da mesa” de campanha.

Pistas genéticas: um império em guerra consigo próprio

Homens vindos de muito além da Croácia

O ADN antigo extraído de quatro dos sete esqueletos acrescenta outra camada de interpretação. Nenhum dos indivíduos sequenciados apresenta continuidade genética próxima com populações da Idade do Ferro na região croata. A ancestralidade aponta para outras partes do mundo romano.

Indivíduo	Principal sinal genético
Soldado A	Perfil do norte da Europa
Soldado B	Mediterrâneo oriental, semelhante à Sicília ou ao oeste da Anatólia
Soldado C	Ancestralidade ligada às estepes, da região pôntica
Soldado D	Perfil misto, compatível com províncias centrais do império

A mistura corresponde a uma prática bem conhecida: recrutar homens por todo o império (em territórios conquistados ou aliados) e destacá-los longe da origem. Gauleses, sármatas e outros grupos das margens imperiais acabavam a servir lado a lado na fronteira do Danúbio.

O poço de Mursa transforma essa política, muitas vezes abstrata, numa imagem concreta e sombria: um homem do norte, outro com raízes no Mediterrâneo oriental e outro ligado às estepes morrem no mesmo episódio, anónimos nas fontes escritas, unidos no fundo de um poço esquecido.

Dependência de “forasteiros” à medida que o império fraquejava

No século III, os imperadores apoiaram-se cada vez mais em tropas não locais. Muitos oficiais provinham de meios provinciais ou estrangeiros, e algumas unidades foram compostas por povos aliados com estatuto parcial dentro do império.

A diversidade genética no poço capta um momento em que a sobrevivência de Roma dependia de homens cujos antepassados, noutros tempos, teriam enfrentado legionários do outro lado do campo de batalha.

Essa dependência também trazia perigos. Tropas com lealdades complexas participaram em guerras civis que colocaram romanos contra romanos. O confronto que, muito provavelmente, matou os “sete de Mursa” encaixa neste desmantelamento interno: unidades recrutadas fora da região podiam apoiar diferentes pretendentes ao trono, alimentando a violência e a instabilidade.

Uma janela rara sobre como as guerras romanas eram vividas

Encontrar grupos tão contidos e intactos de mortos de guerra do mundo romano é pouco comum. Existem valas comuns, mas muitas misturam civis, vítimas de epidemias e pessoas falecidas em momentos diferentes. Aqui, a combinação de contexto, cronologia e detalhe forense aponta para um único episódio violento.

Para a história militar, este conjunto permite testar ideias antigas sobre recrutamento, logística e cuidados médicos em campanha. As fraturas cicatrizadas mostram que, pelo menos em alguns casos, lesões sérias não significavam o fim da carreira: houve recuperação suficiente para regressar ao serviço antes de morrerem noutra escaramuça.

O poço de Osijek também levanta questões sobre rotinas pós-batalha. Porque despejar corpos numa estrutura associada à água, em vez de proceder a enterramentos formais? As hipóteses incluem limpeza apressada após derrota, falta de recursos, ou tentativa de ocultar perdas. Em cenários de retirada ou reagrupamento, comandantes podiam ter priorizado salvar homens vivos e equipamento, deixando os mortos para trás.

A própria natureza das análises modernas acrescenta outra dimensão: osteologia, datação por radiocarbono, isótopos estáveis e ADN antigo funcionam melhor quando o contexto não é perturbado. Um poço selado e reutilizado como sepultura “fechada” preserva relações espaciais e sinais biológicos que, noutros ambientes, se perdem com facilidade.

Por fim, este caso tem impacto na memória local. Achados como o de Mursa podem influenciar a forma como a cidade comunica o seu passado romano - seja através de exposição museológica, seja por medidas de salvaguarda no planeamento urbano. Um poço que outrora deu água a uma comunidade tornou-se, agora, um reservatório de dados sobre como um império lutava, alimentava e sacrificava os homens que sustentavam as suas fronteiras.