Um mundo desconhecido surge das fossas profundas do mar do Japão.

Muito abaixo das zonas de pesca do Japão, para lá dos últimos vestígios de luz, as câmaras acabam de cartografar um mundo que ninguém antecipava.

O que durante décadas pareceu ser um conjunto de cicatrizes negras e vazias no Pacífico revela-se, afinal, como uma cadeia de bairros movimentados das profundezas - cada um moldado por sismos, por uma escuridão faminta e por uma lenta “neve” de plâncton morto que cai sem parar.

Filmar vida onde quase nada deveria aguentar

No verão de 2022, uma pequena equipa de investigadores rumou ao noroeste do oceano Pacífico com um plano tão ambicioso quanto arriscado: levar um submersível tripulado até ao limite do que o corpo humano consegue tolerar - e mantê-lo tempo suficiente para observar o fundo do mar “respirar”.

O objetivo situava-se ao largo do Japão, onde três fossas oceânicas gigantes - a Fossa do Japão, a Fossa de Ryukyu e a Fossa de Izu-Ogasawara - descem até profundidades entre 7 000 e quase 9 800 metros. Lá em baixo, a pressão destrói metal desprotegido, as temperaturas mantêm-se pouco acima de zero e a luz do Sol não chega nunca.

Sob orientação da cientista Denise Swanborn, a equipa recorreu ao submersível Limiting Factor, uma esfera de titânio e materiais compósitos concebida para suportar pressões cerca de mil vezes superiores às do nível do mar. Ao longo de seis mergulhos, deslocaram-se a apenas alguns metros do fundo, recolhendo 750 minutos de vídeo em alta definição.

A partir dessas imagens, os investigadores contabilizaram mais de 29 556 animais individuais, agrupados em 70 morfotipos distintos, distribuídos por 11 grandes ramos do reino animal.

Pela dimensão e consistência, este trabalho - publicado por uma equipa que incluiu a University of Western Australia - está entre os levantamentos por vídeo mais extensos já realizados em fossas oceânicas. Em vez de um deserto de lama sem vida, surgiu um mosaico de ambientes: planícies de sedimentos finos, encostas marcadas por cicatrizes, paredes friáveis e afloramentos rochosos onde predadores de movimentos lentos espreitam.

Ecossistemas hadal nas fossas japonesas: três fossas, três maneiras de estar vivo

Fossa do Japão: a “profundidade rica”

À primeira vista, a Fossa do Japão poderia ser apenas mais uma fratura num limite tectónico. Porém, na prática, fica sob a influência de um motor de produtividade muito eficaz. A corrente de Kuroshio, quente e rica em nutrientes, percorre a costa japonesa e alimenta blooms intensos de plâncton nas camadas superiores. Quando estes organismos microscópicos morrem, os seus restos descem lentamente na coluna de água e sustentam o abismo.

No fundo da fossa, essa queda constante forma sedimentos com elevada carga orgânica. As câmaras registaram extensos agrupamentos de pepinos-do-mar do grupo Elpidia, a remexerem a lama enquanto ingerem e revolvem os primeiros centímetros do fundo. Entre eles, camarões filtradores agitavam apêndices delicados na água, capturando partículas em suspensão.

• Sedimentos moles carregados de plâncton morto e “neve marinha”
• Populações densas de pepinos-do-mar detritívoros
• Enxames de camarões e pequenos crustáceos alimentadores por suspensão
• Manchas de lama oxigenada continuamente revolvidas pela atividade animal

A olho nu, tudo parece lento e pouco abundante. Para a ecologia de profundidade, é antes uma linha de processamento: carbono que cai do topo do oceano é convertido em biomassa e em matéria orgânica que fica retida no sedimento.

Fossa de Ryukyu: sobreviver com pouco

A sul da Fossa do Japão, a Fossa de Ryukyu apresenta uma realidade mais austera. Aqui, a entrada de partículas orgânicas é menor, e as imagens revelaram menos depósitos evidentes de alimento no fundo. Em vez de “tapetes” ricos, observaram-se comunidades mais contidas, dominadas por espécies resistentes e generalistas.

Ofiúros (as chamadas “estrelas-frágeis”) espalhavam-se por zonas sedimentares, com os braços esticados para interceptar qualquer coisa com valor nutritivo. Verificaram-se também bolsões de abundância com vermes robustos que vivem em tubos e com tanaidáceos - pequenos crustáceos que muitas vezes permanecem enterrados na lama - sempre que as condições locais o permitiam.

Na Fossa de Ryukyu, a vida faz-se com margens apertadas: menos nutrientes, menos espécies, mas organismos ajustados a longos períodos de escassez.

Estas assembleias ilustram como os animais das grandes profundidades lidam com fornecimentos de alimento irregulares. Muitas das espécies observadas conseguem alternar estratégias: aproveitam carcaças quando surgem, filtram partículas quando passam correntes favoráveis e revolvem sedimentos quando o sistema entra em “modo de poupança”.

Fossa de Izu-Ogasawara: cidades verticais em paredes rochosas

A Fossa de Izu-Ogasawara, ainda mais profunda e desenhada por uma tectónica complexa, revelou uma paisagem distinta. Paredes íngremes e afloramentos quebravam a monotonia dos fundos lamosos. Nessas superfícies duras, apareceram comunidades que lembram recifes lentos - mas sem corais.

Crinóides (os “lírios-do-mar”) fixavam-se à rocha e abriam os braços em leque para capturar alimento à passagem. Perto, esponjas carnívoras da família Cladorhizidae estendiam ramificações finas na corrente, funcionando como redes para apanhar pequenos crustáceos.

Ao contrário das esponjas de águas superficiais - que sobretudo filtram partículas microscópicas - estas predadoras capturam e digerem pequenos animais, uma vantagem quando a água transporta mais presas vivas do que flocos orgânicos finos.

Como os sismos e a geologia esculpem a vida das fossas

A disponibilidade de alimento explica muito, mas não explica tudo. A geologia das fossas, particularmente junto ao Japão, está em permanente remodelação - e, com ela, mudam as comunidades que conseguem manter-se agarradas ao fundo.

A Fossa do Japão, por exemplo, situa-se numa zona de sismicidade intensa. O sismo de Tōhoku (2011) não provocou apenas um tsunami: desencadeou também deslizamentos submarinos significativos que empurraram novos sedimentos encosta abaixo. Em segundos, alguns habitats são soterrados; noutros locais, abrem-se condições para recomeços.

Onde o fundo do mar permanece instável, tendem a dominar espécies oportunistas, capazes de colonizar depressa; em manchas mais antigas e calmas, os especialistas ganham espaço com o tempo.

Nas zonas mais remexidas, observaram-se organismos que crescem rapidamente, atingem maturidade cedo e dispersam com facilidade - perfis ideais para explorar material recém-depositado e tolerar imprevisibilidade. Em encostas e planícies mais estáveis, o vídeo mostrou comunidades mais “assentadas”: poliquetas (como vermes-escama), tunicados fixos e outros organismos que apostam em crescimento lento e ancoragem prolongada.

A lógica faz lembrar uma encosta terrestre após um deslizamento: primeiro chegam colonizadores rápidos; mais tarde estabelecem-se espécies que exigem estabilidade. Aqui, a sucessão ecológica ocorre na escuridão total, impulsionada por fluxos de sedimento em vez de luz.

Fossas oceânicas como cofres silenciosos de carbono

Para lá do fascínio biológico, as fossas japonesas têm relevância direta no sistema climático. Quando matéria orgânica desce até estas profundidades, entra numa dinâmica muito diferente da das águas superficiais.

Em vez de ser rapidamente reciclada por microrganismos nas camadas superiores, uma parte significativa deposita-se em sedimentos finos. A fauna bentónica fragmenta e mistura esse material, mas uma fração acaba enterrada - afastada da circulação rápida. Em escalas de tempo longas, este mecanismo ajuda a reter carbono que, de outra forma, poderia regressar à atmosfera sob a forma de CO₂.

Processo	Papel no ciclo do carbono
Afundamento de plâncton morto e detritos	Transfere carbono das águas superficiais para o oceano profundo
Alimentação por animais de profundidade	Fragmenta partículas e incorpora-as nos sedimentos
Enterramento de sedimentos nas fossas	Armazena carbono durante séculos a milénios

Este enterramento não resolve, por si só, o aquecimento global. Ainda assim, as fossas funcionam como cofres discretos e de longo prazo. À medida que a investigação progride, os cientistas procuram quantificar melhor quanto contribuem estes sistemas abissais - e de que modo alterações na produtividade do oceano ou na circulação podem reforçar ou enfraquecer esse papel.

Um novo modelo para as fronteiras mais profundas do planeta

Os levantamentos no Japão passam a servir de referência para outras fossas no mundo, desde o sistema de Kermadec no sudoeste do Pacífico até à Fossa de Porto Rico no Atlântico. Cada região vive sob correntes, climas e contextos geológicos distintos, mas os padrões repetem-se: alimento, perturbação e estrutura do fundo determinam quem prospera e quem desaparece.

Ao ligar sistematicamente esses fatores ao que as câmaras registaram, a missão de 2022 oferece uma forma de antecipar comunidades de grande profundidade em áreas ainda inacessíveis a submersíveis. Esse tipo de “planta ecológica” torna-se crucial à medida que cresce o interesse por mineração em mar profundo e pela instalação de infraestruturas - como cabos e sensores - em planícies abissais.

Também há uma dimensão técnica que raramente é visível fora da comunidade científica: filmar a quase 10 km de profundidade exige gestão rigorosa de energia, iluminação e estabilidade de imagem, porque qualquer vibração, sedimento levantado ou ângulo mal escolhido reduz drasticamente o valor dos registos. Investir em câmaras mais sensíveis, luz com menor impacto na fauna e métodos de navegação fina pode multiplicar a qualidade dos dados sem aumentar o número de mergulhos.

O que isto muda na investigação - e no risco

Para os cientistas do mar profundo, ressalta uma conclusão: estudos com amostragem única já não chegam. A variação entre a Fossa do Japão, a Fossa de Ryukyu e a Fossa de Izu-Ogasawara demonstra que rótulos abrangentes como “zona hadal” escondem diferenças enormes. As próximas campanhas tenderão a conjugar instrumentação de monitorização contínua, câmaras com isco, amostragem de ADN ambiental e repetição de mergulhos tripulados para captar mudanças sazonais e interanuais.

Em paralelo, decisores políticos enfrentam um problema de calendário. Projetos comerciais para recursos abissais avançam depressa; a ciência que revela o que pode perder-se avança lentamente - mergulho a mergulho, fotograma a fotograma. Os dados mais recentes no Japão reforçam a necessidade de prudência, sobretudo em zonas onde ainda não existe documentação comparável.

Acresce que a perturbação não se limita à extração física: ruído, vibrações e plumas de sedimento podem alterar comportamentos, entupir estruturas filtradoras e modificar micro-habitats. Uma avaliação de impacto credível, nas fossas e áreas adjacentes, precisa de considerar efeitos cumulativos e horizontes temporais longos - porque o “ritmo” ecológico das profundezas não é o mesmo das águas costeiras.

Para quem não é especialista, uma forma prática de entender o que está em jogo é encarar as fossas como dois sistemas num só: arquivos climáticos e laboratórios de biodiversidade. As comunidades animais mostram como a vida contorna pressão extrema, frio e ausência de luz - conhecimento com aplicações em biotecnologia, ciência de materiais e investigação médica. E os sedimentos guardam registos de produtividade e armazenamento de carbono que ajudam a afinar modelos climáticos.

O “mundo desconhecido” que agora se revela sob o Japão não acrescenta apenas detalhes ao mapa: obriga a repensar até onde a humanidade quer avançar no fundo do mar - e quanto tempo a ciência terá para compreender estes lugares antes de a indústria chegar à sua orla.