Cientistas ficam surpreendidos ao encontrar vermes gigantes debaixo do fundo do mar.

Durante anos, a atenção dos investigadores esteve centrada nas criaturas peculiares que rodeiam as fontes hidrotermais. Agora, começam a perceber que a verdadeira história pode estar ainda mais abaixo, escondida sob a própria crusta oceânica.

Vermes-tubo gigantes onde ninguém esperava encontrar animais na crusta oceânica

Cientistas marinhos descreveram uma descoberta inesperada: vermes-tubo gigantes a viver não só junto das fontes hidrotermais, mas também por baixo do fundo do mar, no interior da crusta oceânica. Até aqui, estes animais eram sobretudo associados às fontes fumegantes, ricas em minerais, conhecidas como “fumadores negros”, ao longo das dorsais médio-oceânicas. Os novos dados apontam para a existência de um mundo discreto e pouco observado abaixo dos sedimentos.

Em vez de uma zona estéril composta apenas por rocha e fluidos quentes, o subfundo marinho parece albergar uma faixa espessa de vida animal, incluindo vermes de grande dimensão.

As fontes hidrotermais surgem quando a água do mar se infiltra na crusta, aquece na proximidade do magma e regressa ao exterior sob a forma de plumas quentes carregadas de químicos. À volta destas aberturas, prosperam comunidades inteiras sem luz solar, sustentadas por reações químicas em vez de fotossíntese. Até há pouco tempo, presumia-se que os animais maiores se mantinham no fundo exposto, agarrados às chaminés minerais e às fendas por onde os fluidos emergem.

As observações recentes contrariam essa ideia. Há indícios de que vermes e outros organismos ocupam fraturas e cavidades abaixo da camada de sedimentos, a vários metros de profundidade, podendo estender-se por áreas muito amplas.

Como é que vermes-tubo gigantes chegam a viver por baixo do fundo do mar?

A grande questão é perceber como é que animais deste tamanho conseguem instalar-se num ambiente tão improvável. A explicação mais aceite começa nas fases mais pequenas do ciclo de vida.

Muitos vermes das grandes profundezas libertam larvas que permanecem à deriva na coluna de água antes de se fixarem. O que os investigadores propõem agora é que parte dessas larvas possa ser transportada para baixo pelos fluidos quentes que circulam nos sistemas hidrotermais. Esses fluidos avançam por fraturas estreitas na crusta, funcionando, na prática, como “autoestradas” subterrâneas.

É provável que as larvas desçam com os fluidos das fontes, colonizando fendas e cavidades sob o leito marinho e formando um ecossistema escondido.

Uma vez no interior da crusta, as larvas conseguem fixar-se, crescer e estabelecer comunidades que podem ficar totalmente fora do alcance das câmaras no fundo do mar. Isto sugere uma ligação contínua entre três zonas que, durante muito tempo, foram estudadas como se fossem separadas:

• o oceano aberto, onde as larvas derivam
• o fundo do mar, onde se encontram as fontes e as chaminés
• o subfundo marinho, onde os fluidos circulam através de rocha quente

Em vez de habitats isolados, estas camadas parecem estar profundamente interligadas por fluxos de água, química e pelos ciclos de vida dos animais.

Uma “camada de biomassa” escondida sob os oceanos

Os investigadores falam cada vez mais numa verdadeira “camada de biomassa” sob os oceanos: uma zona viva comprimida nos poros e fendas da crusta. Durante anos, os estudos da biosfera profunda focaram-se sobretudo em microrganismos, como bactérias e arqueias. A possibilidade de animais grandes e complexos ocuparem esse espaço altera, de forma significativa, a escala de vida que os cientistas precisam de contabilizar.

Embora as medições ainda sejam incompletas, a quantidade de matéria orgânica armazenada em profundidade poderá ser relevante. Pode mesmo aproximar-se - ou, pelo menos, acrescentar de forma importante - ao que é visível no fundo do mar.

Esta camada de vida agora reconhecida altera as estimativas sobre quanto carbono, energia e biodiversidade o oceano profundo realmente contém.

Uma biomassa oculta deste tipo influencia a forma como os nutrientes circulam entre o interior da crusta terrestre e o oceano acima. Pode também afetar o armazenamento de carbono a longo prazo e a química da água do mar, o que, em escalas geológicas, tem implicações no clima global.

Além disso, esta descoberta abre uma frente prática para a investigação: se a vida se distribui por fraturas e poros, os métodos clássicos de amostragem no fundo do mar podem estar a capturar apenas uma pequena parte do sistema. Ferramentas capazes de “ver” e recolher amostras no interior da rocha, com o mínimo de perturbação, passam a ser essenciais.

Porque é que os cientistas estão preocupados com os planos de mineração em mar profundo

Esta informação surge num momento particularmente sensível. Vários consórcios industriais e alguns países estão a preparar-se para explorar minerais em mar profundo, sobretudo nódulos polimetálicos, depósitos de sulfuretos junto de fontes hidrotermais e crostas ricas em cobalto em montes submarinos. Estes recursos contêm metais usados em baterias, eletrónica e tecnologias de energia renovável.

Muitas zonas consideradas para exploração coincidem com sistemas hidrotermais ativos ou fósseis. Até agora, grande parte das avaliações ambientais incidia sobretudo nos habitats visíveis no fundo: corais, esponjas, peixes e a fauna óbvia das fontes. Se existir também uma comunidade animal densa no interior da crusta, a mineração pode afetar muito mais do que se supunha.

Atividade	Impacto potencial na vida do subfundo marinho
Perfuração e desmonte	Fragmenta fraturas rochosas que servem de habitat a vermes e micróbios
Plumas de sedimentos	Obstrui aberturas das fontes, alterando os caminhos de circulação dos fluidos
Remoção de chaminés	Modifica pressão e fluxos que podem transportar larvas para o subsolo
Ruído e vibração	Perturba animais em fendas e cavidades

Perante este cenário, vários cientistas defendem medidas de proteção mais rigorosas e um avanço mais lento rumo à mineração comercial. O argumento central é simples: a humanidade pode estar prestes a perturbar uma parte importante da biosfera terrestre antes de compreender como funciona e como recupera.

Há ainda um ponto adicional que começa a ganhar peso no debate: a avaliação de impactos poderá ter de incluir não só o que é removido, mas também o que é “desligado” ao alterar a circulação dos fluidos. Se a vida depende de trajetos específicos de água quente e reagentes químicos, pequenas alterações na permeabilidade da crusta podem ter efeitos em cascata.

Ligações à procura de vida para lá da Terra

Este tipo de habitat tem implicações que ultrapassam o nosso planeta. Várias luas geladas do Sistema Solar exterior - como Europa, de Júpiter, e Encélado, de Saturno - deverão ter oceanos globais sob espessas camadas de gelo. Os dados sugerem atividade geológica nos seus fundos oceânicos, criando condições em parte semelhantes às das fontes hidrotermais terrestres.

Se animais complexos conseguem prosperar sem luz solar dentro de rocha quente e fraturada na Terra, é plausível que formas de vida mais simples existam em ambientes comparáveis em luas geladas.

A missão Europa Clipper, da NASA, lançada em direção a Júpiter, pretende estudar o gelo, o oceano e possíveis sinais de atividade hidrotermal em Europa. Ninguém espera encontrar vermes gigantes em Europa, mas a biosfera profunda terrestre oferece cenários reais para testar hipóteses. A forma como os químicos circulam nas fontes, alimentam micróbios e, possivelmente, sustentam comunidades mais complexas fornece um modelo do que pode acontecer noutros mundos.

O que são exatamente as fontes hidrotermais e os vermes-tubo?

Fontes hidrotermais em linguagem simples

As fontes hidrotermais formam-se quando a água fria do mar desce por fendas na crusta oceânica, aquece perto do magma e volta a subir. Pelo caminho, dissolve metais e compostos químicos da rocha. Quando esse fluido quente entra em contacto com o fundo marinho frio, os minerais precipitam, construindo chaminés e plumas que lembram fumo negro.

Estas fontes libertam substâncias como sulfureto de hidrogénio, metano e vários metais. Certos micróbios usam estes químicos como fonte de energia, tal como as plantas usam a luz solar. Ao fazê-lo, transformam carbono inorgânico em matéria orgânica, alimentando vermes, amêijoas, caranguejos e outros animais.

Quem são estes vermes gigantes?

Os vermes gigantes mais emblemáticos das fontes incluem espécies como Riftia pachyptila, no Pacífico oriental. Podem ultrapassar os 2 metros de comprimento, mas não têm boca nem estômago. Em vez disso, alojam bactérias simbióticas num órgão especializado. Essas bactérias processam químicos das fontes e fornecem nutrientes ao verme.

Encontrar vermes semelhantes, ou aparentados, no interior da crusta sugere que este modo de vida - alimentado por simbiose química - se estende muito para além das chaminés visíveis. Também levanta novas perguntas: até que profundidade na rocha estes ecossistemas conseguem penetrar e durante quanto tempo persistem se uma fonte se apagar ou migrar.

O que isto significa para a investigação futura e para nós

Para os investigadores, os vermes do subfundo marinho abrem várias linhas de trabalho. Será necessário desenvolver melhores ferramentas de perfuração e sensores capazes de recolher amostras sem destruir os habitats. Também será importante monitorização a longo prazo para acompanhar como os animais se redistribuem à medida que as fontes mudam. Simulações laboratoriais de fraturas rochosas quentes e pressurizadas, com fluidos em circulação, podem ajudar a testar o comportamento das larvas e os locais onde se fixam.

Para decisores políticos e para o público, esta realidade obriga a repensar a ideia de que o oceano profundo é “vazio”. Qualquer discussão sobre mineração em mar profundo, áreas marinhas protegidas ou efeitos no clima tem agora de considerar vida não apenas sobre o fundo do mar, mas também por baixo dele. Os vermes gigantes escondidos em fraturas rochosas lembram, silenciosamente, que os oceanos ainda guardam sistemas inteiros que mal começámos a compreender.